在功能高分子中，最早开发的是功能塑料。1935年，合成了离子交换树脂；1944年，生产出凝胶型磺化交联聚苯乙烯离子交换树脂，并成功地用于铀的分离提取；20世纪50年代初，美国开发了感光树脂印刷版；1957年，发现聚乙烯基咔唑具有光电特性；1966年，塑料光导纤维问世；1972年，出现了液晶高分子产品——Kevlar纤维(聚芳香酰胺纤维)；1977年，发现了掺杂聚乙炔的导电性。从此，电功能聚合物的研究成为热点，先后合成了数十种导电聚合物。

进入20世纪80年代以来，功能高分子材料已有很大的发展，现已形成了功能较为齐全、品种繁多和应用广泛的材料体系。

在过去几十年中，特别是20世纪80年代以来，我国在功能高分子材料的研究开发和产业化方面也取得了显著的成绩邙1，研发的品种几乎涵盖了所有重要的功能高分子材料，尤其在二茂铁磁性高分子的合成和应用研究、新型分离与吸附树脂研究等方面做出了有国际影响的创新性成果。但是，我国功能高分子研究较多地侧重于新功能高分子的合成、材料的制造和应用，而在高分子结构与功能的关系和功能原理方面的研究不够深入，以致原创性的研究成果较少。

为了满足新世纪国民经济各领域的新技术发展需求，功能高分子正在按高功能化、多功能化(包括结构一功能一体化)、智能化和实用化方面发展。为了实现上述目标，功能高分子正向纳米化发展，而实现纳米化的先进手段则是分子自组装。